방콕 사파리월드 사육사 사망 사고, 반복되는 안전 문제와 책임 논란

 

태국 방콕의 대표적인 관광 명소인 사파리월드에서 사육사가 사자 무리에 공격을 당해 사망하는 안타까운 사건이 발생했습니다. 이번 사고는 단순한 개인적 부주의로 끝나기보다는 동물원과 사파리 시설 전반의 안전 관리 체계, 그리고 인간과 맹수의 공존 방식에 대해 심각한 질문을 던지고 있습니다. 본 글에서는 사건 경과와 원인, 사파리 안전 문제, 그리고 향후 대책까지 심층적으로 살펴보겠습니다.

목격자 증언과 사건 발생 과정

방콕 사파리월드에서 발생한 이번 사고는 예고 없는 순간에 일어났습니다. 현장에 있던 목격자들에 따르면, 사육사 지안 랑카라샤미(58)는 차에서 내려 바닥에 떨어진 물건을 주우려 했습니다. 이때 사자 한 마리가 갑자기 달려들었고, 곧이어 다른 사자들까지 가세해 공격이 확대되었습니다. 관람객들은 당황하며 비명을 지르고 차량 경적을 울리며 위협했지만, 사자들의 공격은 약 15분 동안 이어졌습니다.

사파리 직원들이 긴급히 출동하여 사육사를 구조했으나, 병원으로 이송될 당시 그는 이미 숨진 상태였습니다. 이 사건은 단순히 한순간의 실수라기보다는, 사육사들이 현장에서 불가피하게 차량을 벗어나는 상황이 자주 있다는 점에서 관리 체계의 허점을 드러낸 사례라고 볼 수 있습니다. 목격자들 또한 “사육사가 규정을 위반했지만, 시스템적으로 안전망이 부족했다”라고 지적했습니다.

사육사는 30년 가까운 경력을 지닌 베테랑으로, 방콕 사파리월드 맹수 구역에서만 20년 넘게 근무해 왔습니다. 과거에는 안전사고나 공격 사례가 없었기 때문에 이번 사고는 더욱 충격적이었습니다. 가족들은 “지안은 매우 신중한 사람이었고 안전 수칙을 항상 지켜왔다”라고 말하며, 개인 책임으로만 몰아가는 해석에 강하게 반발했습니다.

사파리 안전 규정과 반복되는 문제점

이번 사건은 방콕 사파리월드만의 문제가 아니라, 전 세계 사파리 시설에서 공통적으로 발생하는 위험과 관련이 있습니다. 사파리 체험은 관광객들이 차량 안에서 맹수를 가까이 볼 수 있다는 매력을 제공합니다. 그러나 맹수는 본질적으로 예측 불가능하며, 특히 먹이와 관련된 상황에서는 공격성이 급격히 높아집니다. 이번 사건 역시 사자들이 먹이를 먹는 도중 발생했으며, 무리 중 일부 개체의 기분이 좋지 않아 공격을 시작했을 것이라는 분석이 나왔습니다.

전문가들은 “사육사들이 반드시 차량 안에 머물러야 한다는 규정이 있음에도 불구하고, 업무 특성상 차에서 내려야 하는 경우가 많다”라고 지적합니다. 시설 점검, 먹이 공급, 응급 상황 대응 등은 사람이 직접 현장에서 움직여야 하기 때문입니다. 문제는 이때 안전장치가 충분히 마련되지 않았다는 점입니다. 격리 구역이나 비상 대응 체계가 제대로 갖추어지지 않은 상황에서, 사육사가 단독으로 위험을 감수하게 되는 구조는 언제든 사고를 불러올 수 있습니다.

비슷한 사건은 다른 나라에서도 반복되었습니다. 2016년 남아프리카공화국에서는 관광객이 창문을 열고 사진을 찍다 사자에게 공격을 당해 사망했으며, 2020년 태국 치앙마이 사파리에서는 관광객이 차에서 내렸다가 호랑이에게 쫓기는 아찔한 사고가 있었습니다. 다행히 그 경우에는 큰 피해로 이어지지 않았지만, 잠재적 위험은 항상 존재하는 것입니다. 결국 이러한 사례는 사파리 체험이 가진 본질적 위험성을 다시 일깨우고 있습니다.

관광산업과 안전 대책의 과제

사파리월드는 태국의 관광 산업에서 큰 비중을 차지하는 명소입니다. 한국과 중국, 일본 등 아시아 각국에서 온 관광객들이 필수 코스로 방문하며, 태국 경제에도 중요한 역할을 하고 있습니다. 그러나 이번 사건이 국제적으로 보도되면서 태국 관광 이미지에 부정적 영향을 줄 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.

사파리월드 측은 성명을 통해 철저한 조사와 유족에 대한 위로를 전했지만, “규정 위반에 따른 불행한 사고”라는 표현으로 책임을 회피한다는 비판을 받고 있습니다. 안전사고는 개인의 실수로만 설명될 수 없으며, 시스템적 대책과 책임이 병행되어야 한다는 목소리가 높습니다.

향후 과제로는 다음과 같은 방안이 제시되고 있습니다. 첫째, 사육사들에게 개인 보호 장비를 의무적으로 지급해야 합니다. 둘째, 맹수 구역에서는 CCTV와 센서를 활용하여 위험 상황을 조기에 감지하고 즉각 대응할 수 있는 체계를 마련해야 합니다. 셋째, 긴급 상황 시 활용할 수 있는 마취총이나 격리 장치를 더 강화해야 합니다. 넷째, 관광객들에게 안전 교육을 더욱 철저히 시행하여 규정 위반을 방지해야 합니다.

나아가 일부 동물 보호 단체들은 이번 사건을 계기로 인간과 맹수의 공존 방식 자체를 재검토해야 한다고 주장합니다. 사육사나 관광객 모두에게 위험을 주는 체험형 프로그램보다는, 맹수를 존중하고 일정한 거리를 유지하는 방식이 필요하다는 것입니다.

 

방콕 사파리월드에서 발생한 사육사 사망 사고는 단순한 개인 실수가 아닌, 시설 운영의 구조적 문제와 안전 관리 부재가 겹쳐 일어난 비극입니다. 맹수는 결코 길들여질 수 없는 존재이며, 인간과의 접점에서는 언제든 위험이 발생할 수 있습니다. 따라서 이번 사건은 태국뿐 아니라 전 세계의 사파리 시설들이 다시 한번 안전을 점검하고, 운영 방식을 재고하는 계기가 되어야 합니다.

 

관광의 즐거움은 소중하지만, 사람의 생명보다 우선할 수는 없습니다. 이번 사건이 교훈이 되어 앞으로 더 안전한 관광 문화가 자리 잡기를 기대합니다.